Liepos karštis Teksase buvo beveik juntamas. Ore tvyrojo chloro ir karšto asfalto kvapas. Sėdėjau ant plastikinio poilsio fotelio prie viešojo baseino, jausdama, kaip mano aštuonių mėnesių pilvukas spaudžia dubenį tarsi švino svoris. Sūnus periodiškai spardėsi viduje, primindamas apie neišvengiamą jo atvykimą.
Telefonas ant stalo pypsėjo – žinutė nuo Dereko:
„Vėl įstrigau biure, mažute. Bandau įsisprausti į šias papildomas valandas, kad galėtume baigti vaikų kambarį prieš jam gimstant. Beprotiškai tave myliu.“
Nusišypsojau. Derekas buvo „tobulas“ vyras. Jo konsultavimo verslas klestėjo, reikalaudamas nesibaigiančių komandiruočių ir vėlyvų naktų, bet visa tai buvo skirta mūsų ateičiai. Bent jau taip maniau.
Ramią baseino tylą nutraukė ne riksmas, o užkimęs, duslus garsas. Atmerkiau akis. Giliame baseino gale, pačiame dugne, blykstelėjo ryškiai rausva dėmė. Maždaug šešerių metų mergaitė. Nejudėjo.
Nebuvo gelbėtojo – tai buvo mažas, privatus baseinas, skirtas naudoti „savo rizika“. Kitų vaikų mamos šnekučiavosi, nusisuko. Paaugliai klausėsi muzikos. Instinktas įsijungė greičiau, nei mano smegenys galėjo suvokti riziką mano nėštumui.
„Skambinkite 911!“ – sušukau taip garsiai, kad balsas užlūžo.
Šoktelėjau. Šaltas vanduo užliejo mane, akimirkai atimdamas kvapą. Nepaisant didžiulio pilvo, plaukiau žemyn, kol griebiau mažytį kūnelį. Kai išlindau, gaudžiau kvapą. Paaugliai padėjo ištraukti mergaitę ant betono. Ji buvo pamėlynavusi. Ji nekvėpavo.
Parkritau ant kelių. Rankos drebėjo, kai pradėjau atlikti širdies ir plaučių gaivinimą ir krūtinės ląstos paspaudimus. „Ne šiandien“, – maldavau.
Ketvirto ciklo metu mergaitė trūktelėjo. Iš jos plaučių tryško vanduo ir pasigirdo pirmasis, skausmingas riksmas. Tai buvo gražiausias garsas, kokį tik esu girdėjusi. Tačiau triumfas truko trumpai.
Virš mūsų tvyrojo šešėlis. Moteris su dizainerių akiniais ir brangia apsiaustu nepuolė apkabinti dukters. Ji laikė telefoną, mane įrašinėdama.
„NELIESKITE MANO KŪDIKIO!“ – sušuko ji. „Tikriausiai susilaužei jai šonkaulius! Tu neįsivaizduoji, ką darai! Paduosiu tave į teismą!“
Mane nuvežė į ligoninę stebėti kūdikio būklės. Sėdėdama ant sofos ir klausydamasi nuolatinio sūnaus širdies plakimo monitoriuje, pradėjau atsigauti. Staiga pro mano kambarį prabėgo slaugytoja.
„Emos Hart giminaičiai?“ – sušuko ji į koridorių.
„Hart. Mano širdis praleido dūžį. Hart buvo Dereko antras vardas, kurį jis naudojo registruodamas savo UAB. „Tik sutapimas“, – pasakiau sau. Tačiau po dešimties minučių palatos durys atsidarė.
Tai buvo Derekas.
Jis vilkėjo dalykinį kostiumą, kaklaraištis laisvas, jo veidas buvo išsekęs. Tačiau jis nepriėjo prie registratūros, kad paklaustų apie savo žmoną, kurią atvežė greitoji. Jis nubėgo pro mano kambarį tiesiai į ketvirtąją kajutę.
Drebančiomis rankomis atsegiau jutiklius ir priėjau prie užuolaidos. Derekas stovėjo šalia moters iš baseino – Tiffany.
„Tiffany, kas per velnias?!“ – sušnypštė jis. „Užsičiaupk dėl ieškinio! Ar supranti, ką darai? Ar nori, kad spauda pradėtų mus nagrinėti?“
„Ji paliko mėlynes ant Emmos!“ – atkirto Tiffany. „Noriu kompensacijos.“
Tą akimirką mažoji Emma atsisėdo lovoje ir ištiesė ranką mano vyrui:
„Tėti… Aš bijojau.“
Derekas akimirksniu suminkštėjo. Jis pritraukė mažąją mergaitę prie savęs ir pabučiavo jai į viršugalvį: „Aš čia, mažute. Tėtis čia.“
Pasaulis sugriuvo. Ligoninės oro kondicionieriaus šaltis buvo niekis, palyginti su ledu, kuris sustingdė mano kraują. Derekas atsisuko ir pamatė mane. Jo akyse nebuvo kaltės. Joje matėsi šaltas, apskaičiuojantis ieškojimas išeities.
Namuose Derekas įjungė provokacijos režimą. Jis įtikino mane, kad Ema tiesiog priprato vadinti jį tėčiu, nes jis padėjo Tifanei – „savo seno draugo našlei“. Jo melas buvo beveik nepriekaištingas. Beveik.
Antrą valandą nakties prisijungiau prie jo darbo telefono. Slaptažodis buvo mūsų sukaktys. Ironiška. Jo bankininkystės programėlėje radau „Hartų šeimos“ sąskaitas. Kiekvieną mėnesį ten buvo išleidžiami tūkstančiai dolerių. Paslėptame nuotraukų aplanke buvo šimtai nuotraukų: Kalėdos name, kurio niekada nebuvau mačiusi. Emos gimtadieniai. Atostogos, kurių metu jis tariamai vyko „į Čikagą“.
Ir paskutinis smūgis: PDF failas. Santuokos liudijimas iš Nevados. Derekas ir Tifani susituokė prieš šešerius metus. Praėjus dvejiems metams po mūsų vestuvių. Mano vyras buvo bigamistas.
Be to, jis panaudojo pinigus iš mano patikos fondo, kuriuos paliko mano velionis tėvas, kad apmokėtų Tifani prabangų gyvenimo būdą.
Po trijų dienų jo automobilyje radau aplanką. Civilinio ieškinio juodraštį. Tiffany padavė mane į teismą dėl „emocinio sielvarto“ ir „netinkamos priežiūros“. Tačiau baisiausia buvo kai kas kita: pagrindinis prokuratūros liudytojas buvo Derekas Hartas. Mano vyras ketino liudyti prieš mane, kad padėtų savo antrajai žmonai mane apakinėti.
Po dviejų savaičių susitikome mediacijos biure. Tiffany sėdėjo ten triumfuodama. Derekas stropiai vengė mano žvilgsnio.
„Esame pasirengę sutikti su 500 000 dolerių“, – pareiškė jų advokatas.
„Tai dideli pinigai vaikui, kuris tą pačią dieną išėjo iš ligoninės“, – ramiai atsakiau.
„Psichologinė trauma neišmatuojama“, – pasakė Derekas. „Sara, tu buvai per daug agresyvi vandenyje.“
Nesiginčijau. Tiesiog apverčiau nešiojamąjį kompiuterį.
„Žinai, kas juokingiausia? Radau pilną 4K vaizdo įrašą iš tos dienos, kurį nufilmavo praeivis.“
Vaizdo įraše aiškiai matyti, kaip Tiffany dvi minutes kalbėjo telefonu ir juokėsi, o jos dukra nuskendo už penkių metrų. Visų susirinkusiųjų akivaizdoje Tiffany iš „aukos“ virto nusikalstamai aplaidžia motina.
„O dabar – vyšnaitė ant torto“, – pasakiau, padėdama ant stalo banko išrašus ir Nevados santuokos liudijimą. „Derekai, tu nesi liudytojas. Tu esi atsakovas didelio masto sukčiavimo ir poligamijos byloje.“
Derekas pažaliavo. Tiffany advokatas pažvelgė į jį su pasibjaurėjimu ir lėtai užvertė aplanką. Tą akimirką nugarą pervėrė aštrus skausmas. Stresas padarė savo.
„Derek“, – sušnypščiau. – „Kūdikis… jis gimsta.“
Jis puolė prie manęs, bet aš atstūmiau jo ranką.
„Neliesk manęs. Tu nebesi mano gyvenimo dalis. Ir jo taip pat.“
Po dviejų savaičių sėdėjau supamojoje kėdėje savo naujame bute. Mano sūnus Leo miegojo mano rankose. Derekas laukė teismo už užstatą, praradęs darbą ir reputaciją. Tiffany tapo atstumtąja: vaizdo įrašas, kuriame ji ignoruoja skęstantį dukterį, pavertė ją labiausiai nekenčiama moterimi valstijoje. Paaiškėjo, kad Derekas leido mano pinigus, o dabar teismas areštavo visą jo turtą, kad grąžintų jį mano fondui.
Pasigirdo beldimas į duris. Tai buvo kurjeris su voku. Viduje buvo popieriaus lapas iš sąsiuvinio, pieštas violetine kreida:
„Miela teta superherojau! Ačiū, kad mane ištraukėte. Man taip baisu be tėčio, bet močiutė sako, kad taip geriau. Aš tave nupiešiau.“
Piešinyje buvo pavaizduota moteris su labai dideliu pilvu ir ryškiai raudonu Supermeno apsiaustu, užmestu ant nugaros.
Žiūrėjau į tą piešinį ir verkiau. Įšokau į tą baseiną, kad išgelbėčiau kažkieno kito vaiką. Bet galiausiai išgelbėjau save.
