Šviežio prakaito ir brangių medienos poliravimo priemonių kvapas „Rising Phoenix“ dojo visada primindavo Carolinai Reyes, ką ji prarado. Kol turtingi klientai, vilkintys sniego baltumo kimono, treniravosi smūgiais, ji, vilkėdama maišytą pilką uniformą, stūmė priešais save sunkų kibirą. Visiems susirinkusiems ji buvo tik dekoro detalė – gyvas šešėlis, kurio užduotis buvo kitą rytą išlaikyti tatami kilimėlius spindinčius.
Tą vakarą Tomo Banueloso vadovaujama pažengusiųjų klasė užsitęsė. Tomas, trečio dano juodojo diržo savininkas, vaikščiojo po kambarį kaip imperatorius. Jo judesiai buvo nepriekaištingi, bet akys degė pasididžiavimo ugnimi, kurios jokia gyva siela neturėjo teisės užgesinti.
„Jūs judate kaip mieguistos musės!“ – suurzgė Tomas, sustodamas priešais uždususį mokinį. „Kovos menai yra aukščiausio lygio disciplina. Čia nėra vietos silpnumui. Arba esi geriausias, arba esi dulkės po mano kojomis.“
Tuo tarpu Karolina tyliai valė kilimėlio kraštą, stengdamasi nepakelti akių. Ji pažinojo šį dojo geriau nei kas kitas: ji žinojo kiekvieną grindų lentų girgždėjimą ir kiekvieną trofėjų įbrėžimą. Jos žvilgsnis trumpam užkliuvo už senos, patamsėjusios lentelės kampe: „Victoras Reyesas, valstijos čempionas, 1999 m.“ Ji greitai nusuko akis, kai šluostė netyčia palietė metalinį butelį, stovintį jos kelyje. Metalo barškėjimas į medį tylioje salėje nuaidėjo kaip perkūnas iš giedro dangaus.
Tomas lėtai atsisuko, jo veide pasirodė dirbtinė, nuodinga šypsena.
„O, pažiūrėk. Mūsų nematoma ponia nusprendė prisistatyti“, – tarė jis, eidamas Karolinos link. „Pasakyk man, Karolina, ar supranti, kas čia vyksta? Ar šios sienos tėra dar vienas paviršius, kurį galima šveisti?“
„Atsiprašau, pone. Tai buvo nelaimingas atsitikimas“, – tyliai atsakė Karolina, taip stipriai suspausdama šluostės rankeną, kad jos krumpliai pabalo.
„Nelaimingas atsitikimas?“ Tomas priėjo arti, iškildamas virš jos. „Mano dojo nelaimingų atsitikimų nebūna. Yra tik susikaupimo stoka. Jūs esate nepatogumas. Jūs esate čia tik todėl, kad kažkas turi išvalyti tikrų karių pėdsakus. Žinokite savo vietą ir nedrįskite drumsti mano šventyklos ramybės.“
„Jos vieta yra ten, kur ji pasirenka“, – staiga iš durų pasigirdo aiškus, ledinis balsas.
Abigail, trylikametė Karolinos dukra, stovėjo tarpduryje. Su senu džemperiu su gobtuvu ir apdriskusia kuprine ji atrodė maža didžiulės salės fone, tačiau jos žvilgsnis buvo tiesus ir sunkus kaip švinas.
„Abi, prašau, išeik…“ – sušnibždėjo Karolina, bet mergina jau buvo užlipusi ant kilimėlio.
Tomas pratrūko juoktis, atsigręždamas į savo mokinius.
„Na, na! Mažas kačiukas atėjo saugoti senos katės. Ar tu bent žinai, su kuo kalbi, mergaite? Aš esu juodo diržo savininkė. Aš esu šios salės šeimininkė.“
Abigailė sustojo už trijų žingsnių nuo jo.
„Šeiminink? Šeimininkas yra tas, kuris gerbia kitus. Tu tik vyras su dažytos medžiagos gabalu aplink juosmenį. Atsiprašyk mano mamos.“
Salė aiktelėjo. Tomas nustojo šypsotis. Jo ego, išpūstas daugelio metų meilikavimo, buvo sumuštas visų akivaizdoje.
„Nori atsiprašymo? Gerai.“ „Lažinkimės“, – tarė jis plačiai mostelėdamas. „Jei gali mane paliesti bent kartą – tik vieną smūgį – aš ne tik atsiprašysiu, bet ir atsiklaupsiu prieš ją. Bet jei nepataikysi, jūs abi išeisite iš čia amžiams ir daugiau niekada nedrįsite išniekinti šių grindų savo buvimu. Sutarta?“
„Abigailė, ne!“ – sušuko Karolina.
Tačiau mergina jau buvo numetusi kuprinę. Ji lėtai nusiavė sportbačius ir basomis užlipo ant tatamio kilimėlio. Jos stovėsena pasikeitė akimirksniu. Pečiai atsipalaidavo, svorio centras pasislinko žemyn, kvėpavimas tapo gilus ir ritmiškas. Vienas iš vyresnių studentų, sėdėjęs suole, staiga išsitiesė. Jis atpažino tą stovėseną. Jis buvo ją matęs tik kartą anksčiau, prieš dvidešimt penkerius metus.
„Sutinku“, – trumpai tarė Abigail.
Tomas puolė pirmas. Jis nebandė vaidinti – jis norėjo ją įbauginti. Jis spyrė staigiai, tiesiai į petį, tiesiog norėdamas ją nuversti nuo kojų. Tačiau Abigail nesudrebėjo iki paskutinės milisekundės. Lengvas klubo pasukimas, ir Tomo koja perskrodė orą.
„Per daug patoso tavo judesiuose“, – ramiai pastebėjo mergina.
Įsiutęs Tomas paleido smūgių pliūpsnį. Kambaryje girdėjosi oro švilpimas. Abigail judėjo kaip šešėlis – sunkiai suvokiamas, taupus, jos kojos vos pakilo nuo grindų. Kiekvienas jos manevras buvo persmelktas senovės disciplinos, kurios nebuvo galima išmokti iš vadovėlių.
„Tu niekas!“ – suurzgė Tomas, mostelėdamas į gniuždantį smūgį į šoną.
Tai buvo jo klaida. Jis buvo atsivėręs tik akimirkai. Abigailė įžengė į jo atstumą. Vienas trumpas, sausas smūgis delnu į saulės rezginį, po kurio sekė mostas. Viskas įvyko taip greitai, kad dauguma studentų net nespėjo mirktelėti.
Tomas susmuko. Jo kūno smūgis į kilimėlį privertė lentynose esančius trofėjus žvangėti. Jis gulėjo ten, gaudydamas orą, jo veidas greitai išblyško. Kambaryje įsivyravo mirtina tyla.
„Jaguaro stiliumi…“ – sušnibždėjo senasis mokinys, atsistodamas nuo savo vietos. „Toks Viktoro Reyeso stilius. Dieve mano, Karolina… ar ji jo anūkė?“
Abigail stovėjo virš parkritusio instruktoriaus, jai net negaudant oro.
„Mano senelis mane išmokė, kad tikros stiprybės nereikia šaukti. Ji kalba pati už save. Laikykis savo žodžio.“
Kabineto durys atsidarė, ir išėjo Evelyn Sanders, dojo įkūrėjo našlė. Visą laiką ji stebėjo sceną per monitorius.
„Thomas“, – jos balsas buvo tylus, bet jame skambėjo vandenyno galia. „Tu per ilgai niekinai šį vardą. Nusisekite diržą ir išeikite. Jūs čia nebepriklausote.“
Thomas, drebančiomis rankomis, atrišo diržą ir lėtai atsiklaupė prieš Karoliną. „Aš… atsiprašau“, – sušvokštė jis, nepakeldamas akių.
Karolina neatsakė. Ji priėjo prie dukters ir stipriai ją apkabino. Tą vakarą jos paliko dojo ne kaip valytoja ir jos dukra, o kaip legendos paveldėtojos. Po mėnesio Abigail tapo jaunesniąja instruktore „Rising Phoenix“, o Caroline perėmė vadovės pareigas. Jos nebebuvo nematomos. Nes orumo nenuplausi šluoste. Orumas yra tai, kas lieka, kai nuimamos visos kaukės.
